Jelenleg minden város hatalmas környezetvédelmi kihívásokkal néz szembe, hiszen a legtöbb ország rossz irányba halad, ami hosszútávon nem fenntartható fejlődéshez vezetett, ezen pedig minél előbb változtatni kell. Éppen emiatt osztják ki 2010 óta az Európa Zöld Fővárosa díjat, amit olyan városok kapnak meg évről évre, akik az átlagnál sokkal jobban odafigyelnek arra, hogy egy zöld, élhető környezetet alakítsanak ki és tartsanak fent. Azonban a díjazott városok mellett, ezzel a kitüntetéssel az EU felhívja minden település és állam figyelmét erre a hatalmas kihívásra.
Már 2006-ban, Tallinban is felmerült egy ilyen díj ötlete egy konferencián, a javaslat pedig attól kezdődően egyre nagyobb figyelmet kapott. Minden évben elnyeri ezt az elismerést egy olyan város, amelyik 11 kritériumot figyelembe véve, a legtöbbet tett a környezet védelmében, az éghajlatváltozás elleni küzdelmet szem előtt tartva, ezek mellett pedig egészséges, élhető körülményeket biztosított a városban. Ezért a díjért nemcsak a 27 EU tagállam városai versengenek, hanem a tagjelölt országok is, vagyis Macedónia, Horvátország, valamint Törökország, mellettük pedig Norvégia, Izland, valamint Liechtenstein is pályázhat.
Csak azok a városok pályázhatnak erre a díjra, ahol a lakosság száma meghaladja a 200 ezret, ha pedig egy adott országban egyetlen városban sem éri el ezt a számot a lakosság, akkor a legnagyobb város pályázhat. Sajnos Közép- és Kelet-Európa még nagyon le van maradva az élbolytól, az eddigiek alapján leginkább a német, valamint a svéd városok vannak az élen ezen tekintetben.